【摘要】美国＂新清史＂学者欧立德等人认为,欧洲称中国为＂中华帝国＂,是17世纪中叶以后才有的事情,其中,清朝入关并通过征服建立大清国,可谓欧洲论述里中国从＂地区＂或＂王国＂跃升为＂帝国＂的重要转折点。大量欧洲古文献证明,其基本观点和一些具体说法存在问题。早在明朝时期,欧洲通过耶稣会士等媒介,将中国称之为＂中华帝国＂的说法已然确立并初步流行开来。欧洲人最初所谓的＂中华帝国＂,恰是对＂大明＂及其此前中国的一般感知与印象。当时在欧洲,＂帝国＂一词的使用较为宽泛,如果简单地从今日社会科学特别是政治社会学所界定的＂帝国＂概念出发,去说明历史上曾经存在过的＂帝国＂概念之内涵及其使用,重构欧洲早期汉学知识的系谱,容易造成不必要的误解。